On ne les entend presque plus. Ils se font si discrets qu’ils semblent s’effacer peu à peu de notre paysage sonore. Parfois, ils nous surprennent encore, lorsqu’on les rencontre au fond d’une vallée ou dans un vieil almanach. Mais de qui parle-t-on au juste? Des dialectes de Suisse romande. Jusqu’à une époque moins ancienne que l’on croit, la langue maternelle des Romands n’était en effet pas le français.
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Mais alors, que parlait-on avant le français?
A l’exception d’une partie du Jura, où la population s’exprimait dans une forme de franc-comtois, les habitants de la Suisse romande parlaient différentes variantes de francoprovençal. Il s’agit d’une langue romane distincte du français, jadis pratiquée de Lyon à Aoste et de Neuchâtel à Grenoble. Comme vous le constaterez sur la carte ci-dessous, le territoire originel de cet idiome est aujourd’hui éclaté entre la France, la Suisse et l’Italie:
Quand le francoprovençal a-t-il commencé à disparaître?
Dans les régions de l’actuelle Suisse romande, un virage s’opère dès le XIIIe siècle, lorsque le français remplace le latin comme langue administrative. Très tôt, le francoprovençal ne joue donc pas de rôle prépondérant à l’écrit.
Cela dit, jusqu’à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, les élites maîtrisent souvent le latin, une ou plusieurs langues écrites (comme le français, l’allemand ou l’italien), sans oublier le dialecte de leur région d’origine, employé dans de nombreuses situations de la vie courante. Chaque langue correspond à un usage bien précis.
Quant aux gens du peuple non scolarisés, ils ne parlent que leur dialecte, essentiellement oral et qui n’a que très peu été utilisé pour l’écrit. Au fur et à mesure du développement des écoles, et d’abord dans les régions protestantes, ils acquièrent des connaissances du français écrit.
Mais le francoprovençal ne pourra bientôt plus rivaliser face au français. En 1668 déjà, les pasteurs de Genève donnent l’ordre aux maîtres d’école de lutter contre son usage dans leurs classes: moins d’un siècle plus tard, il a ainsi complètement disparu de la cité de Calvin. En 1800, le constat sera le même dans les villes de Lausanne et de Neuchâtel. Cependant, il demeurera encore vivace dans les campagnes, même si ses jours sont dès lors comptés.
Pourquoi le dialecte s’est-il (presque) éteint?
L’abandon de la langue ancestrale en Suisse romande s’explique par plusieurs facteurs. D’une part, les dialectes francoprovençaux se révèlent d’une très grande diversité. Voilà qui ne peut qu’encourager l’utilisation d’une langue commune, afin d’assurer l’intercompréhension des locuteurs. Ce phénomène se produit en ville d’abord, où le brassage de population y est plus important qu’ailleurs. Le français remplira cette fonction, au détriment du francoprovençal.
Et puis, n’oublions pas que les dialectes étaient presque uniquement utilisés à l’oral: aucune codification ne permettait d’en diffuser un usage littéraire ou administratif. Ils sont donc restés confinés aux sphères de l’informel.
Par ailleurs, lors de la Révolution française, une intense campagne de dénigrement cible les langues régionales, réduites à de simples «patois». L’étymologie de ce mot est très révélatrice, puisque le terme provient de l’ancien français «patoier», qui signifie «agiter les mains, gesticuler».
Bertrand Barère de Vieuzac, homme politique révolutionnaire, se fait le porte-voix des stéréotypes dont sont victimes les dialectes, lorsqu’il écrit dans un rapport: «le fédéralisme et la superstition parlent bas-breton; l’émigration et la haine de la République parlent allemand; la contre-révolution parle italien et le fanatisme parle basque».
Selon ce discours, seul le français –la langue des élites et du pouvoir– devrait avoir voix au chapitre et les autres parlers seraient à combattre. Un objectif guide les révolutionnaires: faire du français l’unique langue nationale, alors qu’une minorité de Français parlent cette langue à l’époque. On ne tardera pas à transformer les innombrables dialectes en symboles d’inculture et de bêtise, en leur attribuant à tort une pauvreté de vocabulaire et en prétendant qu’ils rendent impossible toute pensée intellectuelle.
Ces préjugés se répandront comme une traînée de poudre, jusqu’en Suisse romande. Aujourd’hui encore, ils n’ont pas totalement disparu. Qui n’a jamais été rappelé à l’ordre, sommé de recourir à un terme issu du bon français? Et même dans les dictionnaires dits «de référence», les mots utilisés en Suisse, en Belgique, au Canada ou en Afrique sont taxés de «régionalismes», comme si le français parisien demeurait la seule référence.
Soudain, la condamnation à mort
Alors que le francoprovençal avait pu se maintenir tant bien que mal dans les régions rurales, des décisions politiques l’achèvent. En 1806, les autorités du canton de Vaud décrètent que les «[Régents] [c’est-à-dire les instituteurs] interdiront à leurs écoliers, et s’interdiront absolument à eux-mêmes, l’usage du patois, dans les heures de l’École, et, en général, dans tout le cours de l’enseignement». Coup de tonnerre dans le ciel linguistique et coup de grâce pour le francoprovençal.
Bien entendu, il n’a pas disparu du jour au lendemain. Dans les zones les plus reculées du canton, il a pu survivre jusqu’au début du XXe siècle. Dans les cantons catholiques de Fribourg et de Valais, il a tenu bon plus longtemps. Ainsi, à Evolène, certaines familles transmettent aujourd’hui encore le francoprovençal à leurs enfants. Malgré tout, il n’est pas exagéré de prédire la disparition des dialectes romands d’ici à la fin du XXIe siècle, au moins dans la vie courante.
Paradoxalement, le francoprovençal demeurera un objet d’étude et de recherche, lui qui avait pourtant souffert de sa faible présence à l’écrit.
Quelques mots de dialecte
Peut-être vous demandez-vous à quoi pouvaient bien ressembler les dialectes francoprovençaux. Voici donc un court extrait de patois vaudois, tiré du dictionnaire que vous trouverez dans la bibliographie en fin d’article:
«Lo salyî l’è revegnu; y’é oyu lo ransignolet, l’autro matin, lo ransignolet que mè tstantâve: ‘‘Léve-tè, l’é lo furî, tsante, tè, assebin! […]’’»
Besoin d’une traduction? La voici: «Le printemps est revenu; j’ai entendu le rossignol, l’autre matin, le rossignol qui me chantait: ‘‘Lève-toi, c’est le renouveau, chante, toi aussi! […]’’»
Aujourd’hui, on tente de préserver les derniers vestiges des dialectes. La sauvegarde du patois est ainsi inscrite dans la Constitution jurassienne. Les Genevois chantent encore fièrement leur hymne cantonal, en version originale francoprovençale. Et puis, il subsiste quelques traces écrites, comme des fragments arrachés aux oubliettes de l’histoire.
Et vous, chères lectrices et chers lecteurs, aviez-vous déjà rencontré le francoprovençal?
Yannis Amaudruz, pour Helvetia Historica
Bibliographie sélective
Le patois vaudois : grammaire et vocabulaire, de Maurice Bossard et Jules Reymond (Payot, 1979 (réédité chez Cabédita en 2010)).
Le patois vaudois, patrimoine culturel immatériel, de Gilbert Coutaz et Jean-Louis Moret (Association pour le patrimoine naturel et culturel du canton de Vaud, 2009).
Patois vaudois – Dictionnaire, de Frédéric Duboux (2006).
Monsieur,
J’ai lu avec intérêt votre article sur les patois suisses romands. Je vous cite ci-après:
« D’une part, les dialectes francoprovençaux sont d’une très grande diversité: un habitant des Montagnes neuchâteloises a de la difficulté à comprendre un Vaudois de Lavaux ou un Valaisan de Martigny. En se déplaçant de quelques dizaines de kilomètres, il devient presque impossible de communiquer »
Je m’oppose formellement à cette vision très réductrice, une « croyance » que les idées issues du siècle des Lumières et du rationalisme du XIXe siècle ont diffusée largement.
Je suis neuchâtelois, patoisants des montagnes (certes dans les derniers) et suis parfaitement capable de comprendre un vaudois du Lavaux, un valaisan de Martigny, … et même les Valdôtains lorsque ceux-ci s’expriment en patois (que je ne confonds pas avec le français régional!). Les limitations viennent plus des termes techniques en lien avec des professions, … tout comme cela pourrait avoir lieu en français si un horloger et un boulanger parlent ensemble de leurs métiers respectifs. Lorsqu’un terme technique n’est pas compris par l’autre, on prend le temps de le lui expliquer.
Le Franco-provençal est une langue et ses variations sont tout à fait surmontables pour qui veut s’en donner la peine. Nos Confédérés alémanique y réussissent bien, de même que les Tessinois quand ils parlent en dialecte. Alors pourquoi pas des locuteurs du Franco-provençal.
Etant très isolé et ne parlant patois presque qu’en famille, il est évident que j’ai dû faire un effort pour pouvoir m’approcher des autres locuteurs du Franco-provençal. Effort tout à fait surmontable dans un environnement bilingue, voir trilingue, ce qui n’est malheureusement plus le cas en Suisse romande, outre Fribourg qui le revendique ouvertement.
Adon pouo z’â fni avoué totè stèz-isoutèrè, y anmroû toparî vo dire ke dvan d’écrire dè tchoûzè su on tau sudjè, i vo faudrè ptéte dmandâ à tu slè ke prédjan âcouô â patè! I z’an tot sûr dè tchoûzè à vo faire à l’apanre…
(Pour en finir avec ces propose, j’aimerais tout de même vous dire qu’avant d’écrire des choses sur un tel sujet, il vous faudrait peut-être demander à tous ceux qui parlent encore en patois! Ils ont certainement des choses à vous révéler…)
Recevez, Monsieur mes meilleures salutations et vo balyo âcouô bin l’do bondjë.
Joël Rilliot, Chambrelien.
Grand macî pour votre message ! Je suis d’autant plus ravi de vous lire que j’ai découvert un papier fort intéressant qui vous a été consacré, en préparant cet article. Je salue au passage votre démarche et votre volonté de faire (re)vivre le patois neuchâtelois.
N’ayez crainte, je ne cherche pas à propager une croyance des Lumières ou du rationalisme du XIXe siècle: je me suis fondé sur des recherches académiques récentes. Prenons un exemple, avec le verset biblique suivant : « Je ne suis plus digne d’être appelé votre fils ». Dans le patois de Château d’Œx, la phrase se disait ainsi: « Et iou chu pas mé digno d’ithrè appalâ ton fe », tandis que dans le patois du Mont-sur-Lausanne, cela donnait: « Et ne [su] peka [digno] que vo mè diéssa voutron valet ». L’exemple est tiré d’un article de N. Furrer paru en 2009 dans « Le patois vaudois, patrimoine culturel immatériel » dans une brochure « RéseauPatrimoines » de l’Association pour le patrimoine naturel et culturel du canton de Vaud (p. 57). Cet exemple montre à mon sens les différences importantes qui existent entre chaque patois.
Et puis, le francoprovençal se transmet aujourd’hui souvent par l’écrit (tout du moins en Suisse romande et si l’on excepte Evolène), ce qui donne une autre dimension à la langue: il est plus facile d’avoir accès aux variantes d’autres régions, ce qui était sans doute bien moins évident lorsque la langue était exclusivement orale. Dans ces conditions, on peut émettre l’hypothèse qu’il était moins aisé de saisir les nuances des variantes lointaines, puisque les populations d’alors en étaient moins familières.
Pour conclure, soyez bien assuré que j’ai eu la chance d’échanger à maintes reprises avec des patoisants: deux saisons durant, j’ai eu le bonheur de suivre les cours du regretté Pierre Guex, mainteneur du patois vaudois. Son enseignement confirme en partie ce qui a été dit plus haut: le patois était transmis par le biais de textes écrits, alors que la langue traditionnelle était exclusivement orale. L’approche connaît donc une actualisation qui se distancie de l’usage ancestral.
Très belle semaine à vous et au plaisir de vous lire à l’avenir. Bien cordialement, Yannis Amaudruz
Très bel article, avec des précisions fort intéressantes. Merci de vos contributions, fort utiles, pour éviter la propagation d’idées peu étayées.
Bonjour ! Merci beaucoup pour votre message. Je suis ravi que cet article vous ait plu. A bientôt pour de nouveaux moments d’histoire. Cordialement, Yannis Amaudruz
Lè tsèvré
Galé Gringo, rin mé ne krinnyo
Tâ chotunu on fiê l’achô !
Té rèmârhyin, ly’è mè ke gânyo :
Goton, balye li dè la chô !
Début d’une chanson extraite du CD Sony « Au coeur des Alpes » Folksongs from Switzerland par Marie-Claude CHAPPUIS (mezzo-soprano) & Friends.
Traduction anglaise indiquée :
The Goatherd
My fine billy goat Gringo, now I’ve nothing to fear,
I thank you for fighting so bravely
and giving me the victory :
Goton, give me some salt.
Article intéressant mais qui me laisse sur ma faim sur un point important: pourquoi a-t-on adopté le français comme langue administrative au XIIIe siècle déjà, alors qu’aucun lien de subordination n’existait entre nos régions et le roi de France? Doit-on admettre l’explication véhiculée à Paris (notamment par Lorànt Deutsch) que le français parisien jouissait d’un prestige tel, déjà en cette époque reculée, qu’il faisait passer les autres variantes des langues issues du bas-latin comme de pauvres dialectes?
Merci pour votre message. Je pense en effet que le prestige et le rayonnement du français ont joué un rôle, d’autant plus qu’une littérature a permis d’en diffuser l’usage relativement tôt. Mais peut-être existe-t-il d’autres explications pour mieux saisir ce phénomène ? La question reste ouverte. Cordialement, Yannis Amaudruz
Je pense que les explications dans l’article de M. Amaudruz sont assez claires.
Bonjour M. Amaudruz,
Comme toujours, article CAPTIVANT.
Pour ma part, j’ai passé mon enfance (de 6 à 14 ans) dans les Cévennes où les anciens parlaient le patois provençal. Tout ce dont je me souviens, c’est de « boudiou » pour « Bon Dieu » mais il me reste aussi dans la voix des intonations d’accent du Midi …
Bon dimanche et merci pour vos articles dont j’ai été privée plusieurs mois !
G.L.
Bonjour à vous,
Un grand merci pour votre message et votre fidélité !
Le provençal est en effet une langue majeure de la culture européenne et l’un de ses écrivains, Frédéric Mistral, a même reçu le prix Nobel de littérature en 1904. Comme quoi, certains idiomes aujourd’hui méconnus ont pourtant une glorieuse histoire qu’il est toujours plaisant de redécouvrir 😉
Bon dimanche à vous et à bientôt pour un nouvel article !
Bien cordialement, Yannis Amaudruz